Cientistas nos EUA testaram com sucesso o laser ZEUS — uma máquina tão poderosa que produziu brevemente mais energia do que toda a produção elétrica do planeta. ZEUS, que significa Zettawatt-Equivalent Ultrashort Pulse Laser System, está instalado na Universidade de Michigan e acabou de concluir seu primeiro experimento oficial. O laser atingiu 2 petawatts de potência — ou seja, dois quadrilhões de watts — em um pulsar que durou apenas 25 quintilionésimos de segundo. Apesar da extrema energia, o evento passou tão rapidamente que o olho humano não conseguiu perceber. No experimento, o ZEUS disparou um pulso de laser em gás hélio, criando um plasma que permitiu que os elétrons corressem atrás da luz em um processo chamado aceleração de campo de wakefield.
Esses elétrons ganharam uma velocidade tremenda porque a luz viaja mais devagar no plasma, dando tempo para que os elétrons se alcançassem e acelerassem ainda mais. A verdadeira empolgação está por vir. Em um teste futuro, os elétrons irão colidir com outro feixe de laser vindo na direção oposta, simulando o efeito de um laser de 3 petawatts se comportando como um feixe de nível zettawatt — cerca de um milhão de vezes mais poderoso. O ZEUS usa componentes especiais para alongar e controlar o pulso do laser, evitando destruir o ar ao redor. Com aplicações em medicina, astrofísica e aceleração de partículas, este sistema de laser de $16 milhões já está se provando um divisor de águas na física de alta energia.
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